元代院落式民居復原圖
比較標準的四合院分內宅和外院兩部分。外院由南房（也稱客房）、院門、影壁、內宅南外墻組成。南房用于客房、書房、仆人居住。內宅南墻正中建有垂花門，只有進了垂花門，才能看清內宅房屋。內宅由北房、東房、西房組成，中間是院子。北房為正房，高大而豁亮，面闊三間，東西兩側建有耳房。北房由宅主人居住，西房由兒女居住，東房由孫子、孫女及奶媽居住。廚房在東房最南面；廁所在院內旮旯，講究的是男女分開，男外女內，男的在外院南房西角，女的在內宅東房北角。大的四合院還建有后罩房。后罩房在北房后面，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房后山墻之間又形成一個院子，一般稱后院，后院是宅主人的內眷或老人居住。
內宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩端建有游廊，游廊將東房、垂花門、西房、北房連成一體，既可躲風、避雨、防日曬，又可乘涼、休憩和觀賞院內景色。四合院內可以種樹，養花，有的還置有金魚缸，搭有葡萄架。在四合院內種棗樹、石榴樹寓意早生貴子，多子多孫；種丁香、海棠，表示主人有身份和有一定的文化修養。
四合院是封閉式住宅。從外面看，它四面都是墻，只有一個院門通向外界，兩扇大門平時還關閉著，一對門鈸仿佛告誡人們不可擅自闖入。四合院內一大家人可以安安靜靜、和和美美、與世無爭地生活。院內的房子既各自獨立，又相互聯系，面向院子中間開放和集中。高大寬敞的北房，冬暖夏涼，由長輩居住，長輩一旦有什么不適，哪怕刮風、下雨、下雪，兒孫們也可以沿著游廊到正房去問安。這種房屋布局，充分體現了中國傳統民居的家庭觀念和東方的倫理道德。
